Les mots qui ont plusieurs sens : les mots polysémiques
Définition :
Un mot peut avoir des sens différents selon la manière dont il est employé dans un texte ou un discours. On dira alors qu'il est polysémique[1]. Ce mot vient du grec polus, qui signifie « nombreux », et sêmainein, qui signifie... « signifier ».
La plupart des mots sont polysémiques, parce qu'ils peuvent être employés dans des contextes très variés, et ces contextes font « peser » sur les mots des contraintes qui en influencent le sens.
Exemple : Légende
Le mot légende pourra, selon les contextes, désigner un court texte placé sous une photographie ou une histoire merveilleuse (la légende de Merlin l'enchanteur). Étymologiquement, légende vient du latin legenda, qui signifie proprement « ce qui doit être lu ».
Conseil :
Prenez le temps de bien lire le contexte d'un mot si vous hésitez entre plusieurs acceptions[2] de ce mot.
Pour les verbes, c'est souvent la construction qui renseigne sur leur sens. Ainsi, le verbe apprécier (littéralement « déterminer le prix »), selon le complément avec lequel il se construit, signifiera « trouver agréable » (« Il appréciait sa compagnie »
) ou « juger, discerner » (« Il a mal apprécié le danger »
).
Aux différentes constructions d'un verbe correspondent donc des sens différents. Amusez-vous à expliquer la différence de sens entre :
taxer les œuvres d'art et taxer son collaborateur d'incapable
jouer des coudes et jouer une sonate ;
convenir à tout le monde et convenir de tout ;
résoudre un problème et se résoudre à partir ;
présumer l'existence des extra-terrestres et présumer de ses forces, etc.