Ces nuances qui font la différence : vers la notion de terminologie
Comme vous venez de le voir, certains mots semblent tellement proches du point de vue de leur sens qu'on ne perçoit plus très bien leur différence (les quasi-synonymes). Ils peuvent donc être utilisés l'un pour l'autre sans qu'il y ait de nuance particulière.
Cependant, dans certains contextes spécialisés, et notamment lorsque deux synonymes sont utilisés en concurrence, il faut percevoir la nuance sémantique sur laquelle se fonde justement la distinction. Dans ce cas, un conseil : reportez-vous à un dictionnaire de langue pour vérifier la différence d'emploi, et particulièrement un dictionnaire terminologique.
Exemple : Une mesure efficace est-elle une mesure efficiente ?
Dans le discours courant, les deux termes efficace et efficient sont parfois employés l'un pour l'autre : dans ce cas, si efficient est employé au sens de « efficace », c'est un anglicisme[1] qui manifeste une certaine affectation.
Dans les contextes spécialisés de l'économie et de la gestion, la différence entre ces deux adjectifs est importante. Est efficace, une mesure qui produit l'effet attendu, et est efficiente, une mesure dont le rapport entre les résultats obtenus et les ressources utilisées est bon. De même, « une méthode de travail est efficace si elle permet de réaliser entièrement l'objectif initial et elle est efficiente si un minimum de ressources sont utilisées pour l'atteinte de cet objectif. » (source : Grand dictionnaire terminologique, Office québécois de la langue française).
Complément : Pour aller plus loin : la terminologie
La terminologie est le domaine de la lexicologie (ou étude du lexique) qui s'intéresse aux vocabulaires spécialisés et aux ensembles de termes relatifs à des domaines particuliers (terminologie de l'aviation, de la médecine, de la stylistique, de l'agriculture, etc.)